As de Coupes

Le mot « as » dérive du latin « as », une pièce de bronze romaine et unité de poids, qui entra dans l'ancien français sous la forme « as » et dans l'ancien italien sous la forme « asso ». Désignant à l'origine la face de plus faible valeur d'un dé, le terme glissa dans les jeux de cartes pour désigner la carte à un seul point, qui dans de nombreux jeux détenait paradoxalement la valeur la plus haute. Dans le tarot italien, la carte s'appelait « Asso di Coppe », et en français « As de Coupes ». Le mot « coppe » dérive du bas latin « cuppa » (coupe), donnant l'italien « coppa » et le pluriel « coppe ». Le français « coupes » descend de la même racine latine par l'ancien français. Stuart Kaplan note dans « The Encyclopedia of Tarot » que la coupe comme symbole d'enseigne trouva son origine dans les cartes à jouer mameloukes importées en Italie, où l'enseigne des coupes fut conservée lorsque les Européens adoptèrent les cartes à jouer islamiques au XIVe siècle. Le calice devint l'un des symboles iconographiques les plus durables de l'histoire du tarot.

Dans les plus anciens jeux de tarot survivants de l'Italie du XVe siècle, l'As de Coupes représentait typiquement un unique calice ou gobelet orné. Le jeu Visconti-Sforza (vers 1450), attribué au peintre Bonifacio Bembo, rendait les symboles d'enseigne comme des vases dorés luxueux convenant à l'aristocratie milanaise. Dans la tradition de Marseille qui fleurit à partir du XVIIe siècle, l'As de Coupes montrait une unique coupe ou un calice posé sur un piédestal, souvent flanqué d'ornements floraux ou géométriques dans le style caractéristique de la gravure sur bois. Michael Dummett note dans « The Game of Tarot » que les jeux de type Marseille maintinrent une remarquable cohérence de conception à travers les décennies et les régions. Les cartes numérotées ne présentaient que les symboles d'enseigne disposés en motifs symétriques, convention qui persista jusqu'aux dessins révolutionnaires de Pamela Colman Smith en 1909.

L'illustration de Pamela Colman Smith de 1909 pour l'As de Coupes représente une rupture dramatique avec la tradition minimaliste de Marseille. Une main blanche radieuse émerge d'un nuage gris sur le côté droit de la carte, tenant élevé un calice orné. De la coupe, cinq filets d'eau retombent en cascade en fontaine, formant un écoulement en W vers un bassin tapissé de lotus en contrebas. Une colombe blanche descend, portant une petite hostie ou pain marqué d'une croix à branches égales. Robert Place observe dans « The Tarot: History, Symbolism, and Divination » que le dessin de Smith puise largement dans l'iconographie chrétienne, particulièrement l'imagerie eucharistique et gréalique. La colombe descendante évoque le Saint-Esprit au baptême du Christ, tandis que l'hostie renvoie à l'hostie de communion. Arthur Edward Waite décrivit la carte dans « The Pictorial Key to the Tarot » (1911) comme représentant « the house of the true heart ».

L'As de Coupes est dense d'une symbolique en couches. Le calice lui-même évoque le Saint-Graal, le légendaire vase des romans arthuriens, connexion explicitement établie pour la première fois par Court de Gébelin dans « Le Monde Primitif » (1781) et développée par Eliphas Lévi dans les années 1850. La colombe descendante portant une hostie est directement empruntée à l'imagerie liturgique catholique, représentant le Saint-Esprit et l'Eucharistie. Les cinq filets d'eau s'écoulant de la coupe peuvent renvoyer aux cinq plaies du Christ, tout en symbolisant les cinq sens par lesquels l'expérience s'écoule. Les fleurs de lotus dans le bassin en contrebas puisent dans le symbolisme religieux oriental, particulièrement les traditions hindoues et bouddhistes où le lotus représente l'éveil spirituel. Decker et Dummett notent dans « A History of the Occult Tarot » que la fusion des symboliques chrétienne et orientale reflète l'approche syncrétique de l'Ordre Hermétique de l'Aube Dorée.

Les trois grandes traditions tarologiques présentent des versions frappant différentes de l'As de Coupes. Dans la tradition de Marseille, la carte montre une simple coupe ou un calice sur un piédestal, entourés d'ornements floraux ou géométriques minimaux, sans éléments figuratifs ou narratifs. Le dessin RWS de Pamela Colman Smith de 1909 transforma cette image minimale en une scène richement symbolique avec la main sortant du nuage, la colombe et l'eau qui coule, puisant dans la symbolique chrétienne et gréalique. Dans le Tarot de Thoth, conçu par Aleister Crowley et peint par Lady Frieda Harris (1938-1943), l'As de Coupes représente une coupe remplie de lotus débordant d'eau cristalline. Crowley le décrivit dans « The Book of Thoth » (1944) comme « the root of the powers of water », mettant l'accent sur les associations élémentaires et qabalistiques plutôt que sur l'imagerie chrétienne du RWS.

L'enseigne des Coupes est associée à l'élément Eau depuis la renaissance occulte de la fin du XVIIIe siècle. Court de Gébelin relia le premier les quatre enseignes aux quatre éléments en 1781, assignant les Coupes à l'Eau, connexion formalisée par Eliphas Lévi et ensuite intégrée au système de l'Ordre Hermétique de l'Aube Dorée. Dans le cadre qabalistique de l'Aube Dorée, l'As de Coupes représente la racine ou la graine de l'élément Eau : le potentiel primitif et indifférencié de l'émotion, de l'intuition et de la réceptivité. Les signes d'eau du zodiaque, Cancer, Scorpion et Poissons, sont assignés aux cartes numérotées des Coupes. Helen Farley note dans « A Cultural History of Tarot » que l'association des coupes avec l'eau et l'émotion puise dans une longue tradition occidentale, des nymphes classiques et des divinités aquatiques à l'imagerie baptismale chrétienne.