El tarot no nació en el antiguo Egipto, sino en la Italia del siglo XV, como baraja para un juego de cartas. Su viaje desde el pasatiempo aristocrático hasta convertirse en el sistema de adivinación simbólica más popular del mundo abarca más de cinco siglos y atraviesa las cortes del Renacimiento, los ocultistas franceses y las sociedades secretas inglesas. Esta página recorre ese trayecto y luego explora una por una las veintidós cartas de los Arcanos Mayores.
Orígenes: un juego de cartas del Renacimiento (décadas de 1430–1500)
El tarot surgió en la primera mitad del siglo XV en el norte de Italia —probablemente en Milán, Ferrara o Bolonia—, donde se creó como baraja para un juego de bazas llamado 'trionfi' (triunfos). Las referencias más antiguas que se conservan datan de la década de 1440. Las cartas fueron encargadas por familias nobles como los Visconti y los Sforza de Milán, y los mazos más antiguos que han llegado hasta nosotros —el Visconti-Sforza, el Cary-Yale y el Brambilla— son objetos de lujo pintados a mano que hoy se custodian en la Morgan Library, la Bibliothèque nationale de France y la Pinacoteca di Brera. Lo decisivo es que estas cartas primitivas no tenían ningún uso adivinatorio ni ocultista. Su iconografía bebía de un repertorio visual compartido en el Renacimiento: imaginería cristiana, las cuatro virtudes cardinales, la cosmología medieval y la procesión de los 'triunfos' popularizada por el poema 'I Trionfi' de Petrarca. La estructura canónica de 56 cartas de palo más 22 triunfos se fijó hacia finales del siglo XV.
Del juego al oráculo (décadas de 1700–1800)
La transformación comenzó en 1781, cuando el pastor protestante francés y francmasón Antoine Court de Gébelin publicó un ensayo en el que sostenía que el tarot era un 'Libro de Thoth' superviviente del antiguo Egipto, llevado a Europa por el pueblo gitano. Esta teoría ha quedado completamente desacreditada —no existe vínculo histórico alguno con Egipto—, pero encendió la lectura ocultista del tarot. Jean-Baptiste Alliette, conocido como Etteilla, se convirtió en el primer adivino profesional de tarot y en 1789 diseñó la primera baraja concebida específicamente para la adivinación. En el siglo XIX, Éliphas Lévi vinculó los 22 triunfos con las 22 letras del alfabeto hebreo y el Árbol de la Vida cabalístico —una correspondencia que construyó en gran medida él mismo, aunque se convirtió en el cimiento de casi todo el tarot ocultista occidental posterior. Papus (Gérard Encausse) sistematizó ese marco en 'Le Tarot des Bohémiens' (1889), y ese mismo año Oswald Wirth ilustró una baraja ocultista de 22 cartas.
Barajas emblemáticas: Marsella, Golden Dawn, Rider-Waite-Smith, Thoth
La tradición de Marsella —un estilo xilográfico estandarizado que se cristalizó en Francia con Jean Noblet (h. 1650), Jean Dodal (h. 1701) y Nicolas Conver (1760)— se convirtió en la baraja de referencia durante dos siglos. Sus cartas menores muestran únicamente los símbolos de los palos, y la Justicia figura como VIII mientras que la Fuerza aparece como XI. La Hermetic Order of the Golden Dawn, fundada en Londres en 1888, entretejió la Cábala, la astrología y el tarot en un elaborado sistema de correspondencias. Dos de sus miembros produjeron las barajas más influyentes del siglo XX. En 1909, A.E. Waite encargó a Pamela Colman Smith el dibujo de la baraja Rider-Waite-Smith, cuya innovación revolucionaria consistió en ilustrar cada Arcano Menor con una escena narrativa. Waite también permutó la Fuerza al VIII y la Justicia al XI. Smith percibió un único pago modesto, sin regalías, y su nombre fue omitido de la caja durante décadas; la denominación 'Rider-Waite-Smith' le restituye el crédito. Aleister Crowley y Lady Frieda Harris pintaron el Thoth Tarot entre 1938 y 1943, aunque no se publicó hasta 1969. Cambia el nombre de varios triunfos —la Fuerza se convierte en 'Lust', la Justicia en 'Adjustment', la Templanza en 'Art' y el Juicio en 'The Aeon'— y superpone un simbolismo cabalístico, astrológico y thelémico de alta densidad.
Historia y tradición: dos capas
La erudición tarotística moderna, anclada en 'The Game of Tarot' (1980) del filósofo Michael Dummett y en la obra colectiva 'A Wicked Pack of Cards' (1996), establece que la imaginería de los triunfos es un producto del Renacimiento, no una herencia egipcia ni cabalística. Investigadores como Ronald Decker y Robert M. Place han sostenido, sin embargo, que los humanistas del Renacimiento pudieron entretejer en las imágenes un simbolismo neoplatónico y hermético. Ambos planos no tienen por qué entrar en conflicto. La historia documentada de las cartas es una cosa; el sistema simbólico edificado sobre ellas a partir de 1781 es otra, y ese sistema se ha vuelto inseparable del modo en que hoy se lee el tarot. Esta página expone ambos, distinguiendo con claridad los hechos de la tradición.