I tarocchi non nascono nell'antico Egitto, ma nell'Italia del Quattrocento, come mazzo per un gioco di carte. Il loro cammino da passatempo aristocratico al sistema divinatorio simbolico più diffuso al mondo attraversa oltre cinque secoli e tocca le corti del Rinascimento, gli occultisti francesi e le società segrete inglesi. Questa pagina ripercorre quel viaggio, per poi esplorare ciascuno dei ventidue Arcani Maggiori.
Le origini: un gioco di corte nel Rinascimento (anni 1430–1500)
I tarocchi nacquero nella prima metà del Quattrocento nell'Italia settentrionale — molto probabilmente a Milano, Ferrara o Bologna — come mazzo per un gioco di presa chiamato 'trionfi'. I primi riferimenti superstiti risalgono agli anni 1440. Le carte furono commissionate da famiglie nobili come i Visconti e gli Sforza di Milano, e i mazzi più antichi giunti fino a noi — Visconti-Sforza, Cary-Yale e Brambilla — sono oggetti di lusso dipinti a mano, oggi conservati alla Morgan Library, alla Bibliothèque nationale de France e alla Pinacoteca di Brera. È fondamentale notare che queste prime carte non avevano alcuno scopo divinatorio o occulto. L'iconografia attingeva a un vocabolario visivo condiviso del Rinascimento: iconografia cristiana, le quattro virtù cardinali, cosmologia medievale e il corteo dei 'trionfi' reso popolare dal poema 'I Trionfi' del Petrarca. La struttura standard di 56 carte numerali più 22 trionfi si stabilizzò entro la fine del XV secolo.
Dal gioco all'oracolo (anni 1700–1800)
La trasformazione ebbe inizio nel 1781, quando il pastore francese e massone Antoine Court de Gébelin pubblicò un saggio in cui sosteneva che i tarocchi fossero un superstite 'Libro di Thoth' dell'antico Egitto, portato in Europa dal popolo romanì. Questa teoria è oggi del tutto smentita — non esiste alcun legame storico con l'Egitto — ma accese l'interpretazione occulta dei tarocchi. Jean-Baptiste Alliette, noto come Etteilla, divenne il primo cartomante professionista e nel 1789 disegnò il primo mazzo specificamente creato per la divinazione. Nel XIX secolo Éliphas Lévi collegò i 22 trionfi alle 22 lettere ebraiche e all'Albero della Vita cabalistico — una corrispondenza che costruì in gran parte di persona, pur diventando il fondamento di quasi tutto il tarocco occulto occidentale successivo. Papus (Gérard Encausse) sistemizzò questo quadro in 'Le Tarot des Bohémiens' (1889), e Oswald Wirth illustrò un mazzo occulto di 22 carte nello stesso anno.
Mazzi storici: Marsiglia, Golden Dawn, Rider-Waite-Smith, Thoth
La tradizione di Marsiglia — uno stile xilografico standardizzato cristallizzatosi in Francia con Jean Noblet (ca. 1650), Jean Dodal (ca. 1701) e Nicolas Conver (1760) — divenne il mazzo di riferimento per due secoli. Le sue carte numerali mostrano solo i simboli dei semi, e la Giustizia è numerata VIII mentre la Forza è XI. L'Ordine Ermetico della Golden Dawn, fondato a Londra nel 1888, intrecciò Cabala, astrologia e tarocchi in un elaborato sistema di corrispondenze. Due suoi membri produssero i mazzi più influenti del Novecento. Nel 1909 A.E. Waite commissionò a Pamela Colman Smith il mazzo Rider-Waite-Smith, la cui innovazione rivoluzionaria fu illustrare ogni Arcano Minore con una scena. Waite scambiò inoltre la Forza in VIII e la Giustizia in XI. Smith ricevette un'unica piccola somma e nessun diritto d'autore, e il suo nome fu omesso dalla scatola per decenni; il termine 'Rider-Waite-Smith' le restituisce il merito. Aleister Crowley e Lady Frieda Harris dipinsero il Thoth Tarot tra il 1938 e il 1943, sebbene fosse pubblicato solo nel 1969. Il mazzo rinomina diversi trionfi — la Forza diventa 'Lust', la Giustizia 'Adjustment', la Temperanza 'Art', il Giudizio 'The Aeon' — e sovrappone simbolismo cabalistico, astrologico e thelemico ad alta densità.
Storia e tradizione: due livelli
La moderna storiografia sui tarocchi, ancorata a 'The Game of Tarot' (1980) del filosofo Michael Dummett e all'opera collettiva 'A Wicked Pack of Cards' (1996), stabilisce che l'iconografia dei trionfi è un prodotto del Rinascimento, non un'eredità egizia o cabalistica. Studiosi come Ronald Decker e Robert M. Place hanno tuttavia argomentato che gli umanisti del Rinascimento potrebbero aver intessuto simbolismo neoplatonico ed ermetico nelle immagini. I due livelli non devono necessariamente confliggere. La storia documentata delle carte è una cosa; il sistema simbolico costruito su di esse dopo il 1781 è un'altra, e quel sistema è diventato una parte inseparabile del modo in cui i tarocchi vengono letti oggi. Questa pagina riporta entrambi, distinguendo il fatto dalla tradizione.